Der Beitrag zum Titel der BWL-Bachelorarbeit listet Start-ups unter den 36 Beispielen als beliebtes Untersuchungsfeld auf, ohne auf das eigentliche Problem einzugehen: Start-ups als Untersuchungspopulation zu gewinnen ist deutlich schwerer als etablierte Unternehmen zu befragen. Wer sich vornimmt, „Finanzierungsstrategien von Start-ups“ oder „Wachstumshemmnisse junger Unternehmen“ zu untersuchen, stößt schnell auf drei Hürden: Was zählt überhaupt als Start-up, wo findet man eine ausreichende Zahl davon, und warum antworten gerade die interessantesten Fälle am seltensten? Diese Anleitung führt dich Schritt für Schritt durch Definition, Zugangswege und Fallauswahl.
Schritt 1: Definiere, was in deiner Arbeit als Start-up zählt
„Start-up“ ist kein geschützter oder einheitlich definierter Begriff, und genau das ist das erste Problem für eine Bachelorarbeit: Ohne eine explizite Abgrenzung im Methodikkapitel ist unklar, ob ein zehn Jahre altes, profitables Familienunternehmen mit App genauso zählt wie ein sechs Monate altes Gründungsteam ohne Umsatz. In der deutschen Gründungsforschung – etwa in Erhebungen wie dem Deutschen Startup Monitor des Bundesverbands Deutsche Startups e.V. – orientieren sich gängige Arbeitsdefinitionen typischerweise an einer Kombination aus drei Kriterien: einem noch jungen Unternehmensalter (meist unter zehn Jahren), einem innovativen Produkt, Geschäftsmodell oder einer innovativen Technologie, und einem (angestrebten) signifikanten Beschäftigten- oder Umsatzwachstum. Für deine Arbeit bedeutet das: Lege die drei Kriterien selbst fest, begründe die gewählten Schwellenwerte (etwa „Unternehmensalter unter fünf Jahren, mindestens ein Investment oder eine Förderung“) und wende sie konsequent auf die Fallauswahl an.
Halte die gewählte Definition im Methodikkapitel unbedingt fest, bevor du mit der eigentlichen Datenerhebung beginnst – nicht erst rückwirkend, um die tatsächlich erreichten Fälle zu rechtfertigen. Gutachtende erkennen eine nachträglich an die Stichprobe angepasste Definition häufig daran, dass die Schwellenwerte ungewöhnlich genau auf die gefundenen Unternehmen zugeschnitten wirken.
Schritt 2: Grenze Branche und Entwicklungsphase ein
Eine zu breite Population („alle deutschen Start-ups“) ist nicht handhabbar. Sinnvoller ist eine Eingrenzung nach Branche (etwa SaaS, FinTech, HealthTech) und Entwicklungsphase (Pre-Seed, Seed, Series A), weil sich Finanzierungsfragen, Teamgrößen und Herausforderungen zwischen diesen Phasen stark unterscheiden. Eine Arbeit, die Seed-Phase-SaaS-Start-ups mit Series-B-FinTechs in einen Topf wirft, vermischt strukturell unterschiedliche Fälle und schwächt die Aussagekraft der Ergebnisse. Eine zusätzliche regionale Eingrenzung – etwa auf einen bestimmten Gründungs-Hub wie Berlin, München oder das Rhein-Ruhr-Gebiet – reduziert außerdem den Rechercheaufwand erheblich, weil sich regionale Netzwerke und Veranstaltungen gezielter nutzen lassen als eine bundesweite Suche.
Schritt 3: Identifiziere realistische Zugangswege
Vier Wege haben sich in der Praxis bewährt. Erstens Gründerverbände und -netzwerke: Der Bundesverband Deutsche Startups e.V. sowie regionale Start-up-Verbände und -Netzwerke vermitteln teils Kontakte für wissenschaftliche Anfragen. Zweitens Inkubatoren und Acceleratoren an Hochschulen (viele Universitäten betreiben eigene Gründerzentren mit Kontaktlisten aktueller und ehemaliger Teilnehmer). Drittens IHK-Gründungsdatenbanken und regionale Wirtschaftsförderungen, die oft Übersichten geförderter Jungunternehmen führen. Viertens strukturierte Recherche über Plattformen wie Crunchbase oder Dealroom, die sich nach Finanzierungsrunde, Branche und Standort filtern lassen und damit eine systematische statt zufällige Fallauswahl ermöglichen.
Ergänzend lohnt sich ein Blick in öffentlich zugängliche Register: Kapitalgesellschaften wie GmbH und UG müssen ihre Jahresabschlüsse nach § 325 HGB offenlegen, und diese werden inzwischen im Unternehmensregister eingestellt (ältere Abschlüsse finden sich im Bundesanzeiger). Für eine quantitative Sekundäranalyse gilt allerdings eine wichtige Einschränkung: Kleine Kapitalgesellschaften müssen nach § 326 HGB nur Bilanz und Anhang übermitteln, Kleinstkapitalgesellschaften sogar nur die Bilanz – Umsatzzahlen fehlen deshalb bei den meisten jungen Start-ups. Auswerten lassen sich vor allem Bilanzgrößen wie Eigenkapital, Bilanzsumme oder Verbindlichkeiten, ganz ohne dass ein Interview zustande kommen muss. Dieser Weg eignet sich besonders, wenn die Rücklaufquote bei direkten Anfragen zu niedrig ausfällt oder wenn die Forschungsfrage ohnehin eher quantitative Finanzkennzahlen als qualitative Einschätzungen der Gründungsteams verlangt. Da die meisten Start-ups in Deutschland als GmbH oder haftungsbeschränkte Unternehmergesellschaft (UG) gegründet werden, lässt sich diese Registerrecherche zudem gut mit einer Vorabprüfung der Rechtsform als weiterem Einschlusskriterium kombinieren. Gründerzentren an Hochschulen führen zudem häufig eigene Alumni-Verzeichnisse ehemaliger Teilnehmerteams, die sich gezielt nach Gründungsjahr und Branche filtern lassen und damit eine zusätzliche, oft übersehene Zugangsquelle darstellen.
Ein durchgearbeitetes Beispiel: von der Fragestellung zur fertigen Stichprobe
Angenommen, deine Forschungsfrage lautet: „Welche Rolle spielt der Zugang zu einem Hochschul-Accelerator für die Finanzierungsgeschwindigkeit von Seed-Phase-SaaS-Start-ups im Rhein-Ruhr-Gebiet?“ Der erste Schritt ist die Definition: Start-up = Unternehmensalter unter fünf Jahren, SaaS-Geschäftsmodell, mindestens eine abgeschlossene Finanzierungsrunde. Die Eingrenzung nach Schritt 2 liefert die Population: SaaS-Start-ups im Rhein-Ruhr-Gebiet in der Seed-Phase. Für den Zugang (Schritt 3) bieten sich zwei Wege parallel an: die Kontaktliste eines Hochschul-Accelerators im Rhein-Ruhr-Gebiet für Start-ups mit Accelerator-Zugang, und eine Crunchbase-Recherche nach Seed-finanzierten SaaS-Unternehmen derselben Region für eine Vergleichsgruppe ohne Accelerator-Zugang. Aus einer initialen Kontaktliste von etwa 25 bis 30 Unternehmen (Schritt 4: zwei- bis dreifache Zahl der Zielstichprobe von zehn) ergibt sich realistischerweise eine erreichbare Stichprobe von acht bis zwölf Interviews – ausreichend für einen begründeten Vergleich zwischen den beiden Gruppen, wie ihn die Forschungsfrage verlangt. Dieses Beispiel zeigt, wie eng die acht Schritte dieser Anleitung ineinandergreifen: Eine unscharfe Definition in Schritt 1 hätte hier sofort die Vergleichbarkeit der beiden Gruppen in Frage gestellt.
Schritt 4: Rechne mit hoher Ausfallquote und plane großzügig
Start-up-Gründerinnen und -Gründer sind notorisch zeitknapp, und die Rücklaufquote auf Anfragen für Interviews oder Fragebögen liegt bei dieser Population erfahrungsgemäß niedriger als bei etablierten Unternehmen. Der Beitrag zu wie viele Interviews man für eine Abschlussarbeit braucht erklärt die allgemeine Fallzahlkonvention von sechs bis zwölf qualitativen Interviews; bei Start-ups lohnt es sich, mit der zwei- bis dreifachen Zahl an Erstkontakten zu kalkulieren, um am Ende auf die geplante Fallzahl zu kommen. Sollte der Rücklauf trotzdem zu gering ausfallen, zeigt der Beitrag zu zu wenig Rücklauf bei einer zu kleinen Stichprobe vier konkrete Auswege, darunter Nachrekrutierung und der Wechsel zu einem qualitativ vertiefenden Design.
Eine bewährte Taktik zur Erhöhung der Rücklaufquote ist die persönliche Ansprache über Veranstaltungen statt reiner Kaltakquise per E-Mail: Gründerteams, die auf einem Pitch-Event, einem Demo Day eines Acceleratorprogramms oder einer Branchenkonferenz direkt angesprochen werden, reagieren erfahrungsgemäß deutlich häufiger positiv als bei einer anonymen Anfrage aus dem Postfach. Plane deshalb, wenn möglich, den Besuch mindestens einer solchen Veranstaltung fest in deinen Erhebungszeitplan ein.
Schritt 5: Erkenne und benenne den Survivorship-Bias
Ein methodisches Problem, das bei Start-up-Forschung besonders ausgeprägt ist: Wer heute noch existiert und erreichbar ist, hat es per Definition überstanden. Gescheiterte Start-ups sind in fast jeder Stichprobe strukturell unterrepräsentiert, weil sie oft keine Website, keine aktiven Ansprechpartner und keine Motivation mehr haben, an einer Befragung teilzunehmen. Für eine Arbeit über Erfolgsfaktoren bedeutet das: Die Ergebnisse beschreiben tendenziell, was bei überlebenden Start-ups funktioniert hat, nicht zwangsläufig, was Erfolg von Misserfolg unterscheidet. Diese Einschränkung gehört explizit in die Limitationen und sollte nicht verschwiegen werden – Gutachtende honorieren die Reflexion methodischer Grenzen in der Regel höher als ihr Fehlen.
Wer den Survivorship-Bias gezielt abmildern möchte, kann versuchen, gescheiterte Start-ups über ehemalige Gründungsteams zu erreichen, die inzwischen wieder angestellt oder in einem neuen Projekt aktiv sind – etwa über LinkedIn-Profile, die die frühere Gründung noch als Berufsstation ausweisen. Dieser Weg ist aufwendiger und liefert typischerweise kleinere Fallzahlen, kann aber gerade für eine vertiefende qualitative Teilstudie wertvoll sein.
Schritt 6: Plane Anonymisierung von Anfang an mit
Bei einer kleinen, spezifischen Stichprobe – etwa acht Berliner FinTech-Start-ups in der Seed-Phase – reicht das Weglassen des Firmennamens oft nicht aus, um Anonymität herzustellen: Branchenkennerinnen und -kenner können ein Unternehmen anhand von Finanzierungsrunde, Standort und Gründungsjahr identifizieren, selbst wenn der Name selbst nicht genannt wird. Kläre deshalb vorab mit den Gründungsteams, welche Detailtiefe (etwa „ein Berliner FinTech-Start-up mit Series-Seed-Finanzierung“ statt „Unternehmen X, gegründet 2023, 1,2 Mio. Euro Seed-Finanzierung“) für die Veröffentlichung akzeptabel ist, und dokumentiere diese Vereinbarung schriftlich.
Schritt 7: Formuliere eine prüfbare Forschungsfrage entlang der Zugangsrealität
Die Forschungsfrage sollte zur tatsächlich erreichbaren Stichprobe passen, nicht zu einer idealisierten Grundgesamtheit. Statt „Wie finanzieren sich deutsche Start-ups?“ (unrealistisch breit) ist „Welche Finanzierungsstrategien verfolgen Seed-Phase-SaaS-Start-ups aus dem Berliner Raum, und welche Rolle spielt dabei der Zugang zu Acceleratoren?“ (eingegrenzt, erreichbar, prüfbar) die tragfähigere Formulierung. Wie sich Hypothesen und Forschungsfragen aus einem Konstrukt konkret ableiten lassen, zeigt der Beitrag zum Hypothesen aufstellen in der empirischen Arbeit mit einem eigenen BWL-Beispiel.
Schritt 8: Kalkuliere Datenzugang und Kosten realistisch
Auch wenn viele Gründungsteams unentgeltlich für ein Interview zur Verfügung stehen, entstehen bei größer angelegten Erhebungen Kosten für Transkription, Reisezeit zu Gründerzentren oder eine Incentivierung für die Teilnahme. Eine grobe Kalkulation dieser Positionen gehört ins Methodikkapitel oder in den Zeitplan; der Beitrag zum Forschungsbudget der Abschlussarbeit rechnet die üblichen Kostenpositionen durch. Bedenke bei Start-up-Interviews zusätzlich, dass ein Termin häufiger kurzfristig verschoben oder abgesagt wird als bei etablierten Unternehmen — plane deshalb Pufferzeiten von mindestens zwei bis drei Wochen zusätzlich zum ursprünglich veranschlagten Erhebungszeitraum ein.
Ein oft übersehener Kostenpunkt ist die Software für die strukturierte Kontaktverwaltung: Bei 25 bis 30 Erstkontakten lohnt sich ein einfaches Tabellenkalkulationssystem mit Statusfeldern (angefragt, zugesagt, terminiert, durchgeführt, abgesagt), damit der Überblick über Rücklaufquote und offene Anfragen nicht verloren geht — gerade weil Start-up-Kontakte erfahrungsgemäß über mehrere Wochen verteilt und mit wechselndem Antwortverhalten hereinkommen.
Häufige Fragen zu Start-ups als Untersuchungspopulation in der BWL-Bachelorarbeit
Wie viele Start-ups brauche ich für eine belastbare Bachelorarbeit?
Bei qualitativen Interviewdesigns gilt dieselbe Konvention wie bei anderen Populationen: sechs bis zwölf Fälle, begründet über Kontraststruktur statt reiner Zufallsauswahl. Bei quantitativen Befragungen richtet sich die nötige Fallzahl nach dem geplanten statistischen Verfahren.
Zählt ein zehn Jahre altes, aber immer noch kleines Unternehmen als Start-up?
Das hängt von deiner selbst gewählten Definition ab. Die meisten gängigen Arbeitsdefinitionen kombinieren Unternehmensalter mit Innovationsgrad und Wachstumsambition – ein stagnierendes zehn Jahre altes Kleinunternehmen ohne Innovationsanspruch würde nach den meisten Kriterien nicht mehr als Start-up gelten.
Wo finde ich systematisch Start-ups nach Branche und Finanzierungsphase?
Plattformen wie Crunchbase oder Dealroom lassen sich nach Branche, Standort und Finanzierungsrunde filtern und ermöglichen damit eine nachvollziehbare, systematische statt zufällige Stichprobenziehung. Ergänzend enthält das Unternehmensregister die offengelegten Jahresabschlüsse von GmbHs und UGs – bei kleinen Start-ups meist nur die Bilanz.
Was mache ich, wenn zu wenige Start-ups auf meine Anfrage antworten?
Plane von Beginn an mit einer zwei- bis dreifachen Zahl an Erstkontakten gegenüber der Zielstichprobe. Reicht das trotzdem nicht aus, bieten sich Nachrekrutierung über weitere Kanäle oder ein Wechsel zu einem stärker qualitativ vertiefenden Design an.
Muss ich den Survivorship-Bias in meiner Arbeit erwähnen?
Ja. Wenn deine Stichprobe ausschließlich aus heute noch existierenden Start-ups besteht, solltest du das als methodische Limitation explizit benennen, besonders bei Fragestellungen zu Erfolgsfaktoren.
Reicht es, den Firmennamen wegzulassen, um ein Start-up zu anonymisieren?
Bei kleinen, spezifischen Stichproben oft nicht. Finanzierungsrunde, Standort und Gründungsjahr können ein Unternehmen für Branchenkenner identifizierbar machen, auch ohne genannten Namen. Kläre die akzeptable Detailtiefe vorab mit den Gründungsteams.
Sollte ich nur erfolgreiche oder auch gescheiterte Start-ups einbeziehen?
Wenn deine Forschungsfrage Erfolgsfaktoren untersucht, ist der Einbezug gescheiterter Start-ups methodisch wertvoll, aber in der Praxis schwer umsetzbar, da diese oft nicht mehr erreichbar sind. Das ist genau der Kern des Survivorship-Bias, den du transparent machen solltest.
Wie erhöhe ich die Rücklaufquote bei Gründungsteams?
Persönliche Ansprache auf Veranstaltungen wie Pitch-Events, Demo Days oder Branchenkonferenzen funktioniert erfahrungsgemäß deutlich besser als eine anonyme E-Mail-Anfrage. Plane, wenn möglich, mindestens eine solche Veranstaltung fest in deinen Erhebungszeitplan ein.
Kann ich das Unternehmensregister für eine rein quantitative Arbeit ohne Interviews nutzen?
Eingeschränkt. Die dort offengelegten Jahresabschlüsse von GmbHs und UGs erlauben eine Sekundäranalyse ohne Kontakt zu den Gründungsteams. Kleine und Kleinstkapitalgesellschaften müssen nach § 326 HGB aber nur die Bilanz offenlegen, sodass Umsatzzahlen meist fehlen und sich die Analyse auf Bilanzgrößen beschränkt.
Ist es ein Problem, wenn meine Start-up-Stichprobe nur aus einer Region stammt?
Nicht grundsätzlich, solange du die regionale Eingrenzung als bewusste Entscheidung begründest und die eingeschränkte Übertragbarkeit auf andere Gründungs-Hubs in den Limitationen benennst. Eine regional eingegrenzte Stichprobe ist methodisch oft sauberer als eine bundesweite Stichprobe mit unkontrollierten regionalen Unterschieden.
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